这是一个宗教典故。在基督教的《圣经》(《旧约》 ) 中说，上帝为了考验业伯拉罕的忠诚， 叫他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒杀了作烙祭，献给上帝。 正当亚伯拉罕要拿刀杀他的儿子时，有个天使加以阻止，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了。” 后来，亚伯拉罕把小树林中的一只公山羊抓来杀了，代替他的儿子献为燔祭。

在《新约》中又说，耶酥为救赎世人的罪恶，宁愿钉死在十字架上，作为“牺牲”(祭品) 奉献天主，并嘱咐他的十二门徒，在他死后也照样去做。因为这是仿效古犹太人在向主求思免罪时，往往杀一只羔羊替代自己供作“牺牲”，所以教会通常又称耶酥为赎罪羔羊。

在伊斯兰教的《古兰经》中：也有类似的说法。现在替罪羊这个词，已被广泛用来比喻代人受过的人。